要不把火盆端进来吧，让她们在外面烧火，实在太为难人了。”
宝钗估量着呛到和冻到的危险，看着宝玉冻得通红的手，还是叫麝月把火盆端了进来。几个人一起围着火盆烤手，想到从前锦衣玉食的日子，都恍若隔世。麝月想着想着，甚至落下泪来，心里想道：“从前二爷走到哪儿不是十几个人跟着？林之孝家的女儿原来在怡红院院子里喂鸟的，进屋里来给二爷倒杯茶，都能被晴雯说呢，现如今就剩了我们几个，宝二爷这位爷，日子过得也是越发地难了。等家里卖无可卖、当无可当的时候，二爷又怎么办呢？”
宝钗虽不知麝月在哭什么，但看她的表情，多少也能猜出一二来，忙拍了拍她，道：“你别急，科考在即，等二爷中了举，自然就好起来了。”
宝玉听了，神色却莫名起来，也没有顺着宝钗的话继续说下去安慰麝月，众人只当他担忧自己考不上，反而说了些“二爷放宽了心去下场一试，祖宗会保佑的”之类的话来宽慰他。宝玉也没说什么，只是当晚就在书桌旁的贵妃榻上睡了。宝钗只当他要用功，也不敢来打扰，只帮他把被褥铺好，灌好汤婆子，才自去睡了。其实看着宝玉看书的样子，她心里清楚得很，宝玉还是不爱这些八股文章，眼下用功，大约也只是想叫她和王夫人放心罢了，有时候甚至想冲口而出“二爷歇一歇吧，若是不喜欢考学，也不必这么勉强”这样的话，但想到家里的样子，又狠狠地憋了回去。在宝玉的妻子这个身份前，她还是贾家的媳妇儿、薛家的大姑奶奶，宝玉考学可不是为了他自己，而是为了这一大家子，这世上谁能一切从心，只做自己想做的事？连丫头们都牺牲了这么多，眼下家里的光景可由不得宝玉任性了。
考学的也不只是宝玉一人。林徥头悬梁，锥刺股了这么些年，恩科取消了，又多捱了这么久，才逢上这次
考试，自是勤奋得紧。连对钱几栀的那份情愫都放下了，这次考试有不少熟人，如二嫂家的族弟、族侄，郁家的次子郁启等，便是宋氏等从没提过，他也在心里暗暗比较，怕自己不如人。况他心里也清楚得很，考过同年的考生不算，若是能中进士，等到了殿试的时候，皇上是要拿他和二哥比的。因而这个年，他也是过得匆匆忙忙的，把一概应酬酒席都推了，安心看书。
好在父母也体谅他，并不叫他出来应酬。加上二哥外放，二嫂也随他去了平州，家里并不如想象中的热闹。幸而韵婉这时查出又有了身孕，阖家上下无不欢喜。宋氏正月里去宫里请安的时候，自然也告诉了黛玉这一喜事。
黛玉听了，果然欢喜，又担忧韵婉安胎，昭昭无人照料。宋氏道：“你放心吧，馥丫头如今成天往征儿婉娘那儿跑，有她看着，婉娘也放心。再者说，我不在家吗？到了这个年纪，我也没力气忙别的了，有的是时间含饴弄孙。”她怕黛玉误以为自己在催她赶紧诞下皇嗣，忙转移着话题，问道：“娘娘在宫里一切可好？”
“陛下、皇后娘娘、太子殿下对我颇为关照。”黛玉斟酌着用词，而后又觉得好笑，冲宋氏笑道，“好不好的，婶娘现在也看到了。昨儿个量尺寸做衣裳，紫鹃说我比之前胖了点儿呢。”
“冬天是要长点肉，不然太冷了。”宋氏习惯性地说了句，又反应过来如今身份不同了，好在宫里的人也只是笑着，并没有责备她的意思，她又说了些闲话，眼看着到了时辰，也不待女官来催，便自觉地要告辞。
黛玉虽想留她，但宫规如此，她也不能做这个特例，让皇后难做，只能依依不舍地站起来，拉着宋氏的手要送她出去，宋氏忙请她留步。二人正在道别之时，太监来报，太子回来了。
宋氏忙给刘遇行礼，刘遇一路赶过来，脸上还有些热气腾腾的汗意，他摘下狐狸毛围脖，递到黛玉手里，笑吟吟地道：“我去给母后请安的时候，母后说舅母来宫里了，叫我早些回来，留舅母吃顿饭。我怕赶不上，还催了一下他们，幸好赶上了。”又叫身边的太监，“去摆桌子罢。”
黛玉欣喜若狂，直道：“一会儿用完了饭，我陪婶娘一起去谢皇后娘娘的恩。”
“你怎么不谢我？”刘遇与她玩笑。
宋氏看着他们小夫妻说笑, 心里百感交集。平心而论, 皇后对太子算得上优待，话里话外到处都是偏袒之意。不论她是出于本心还是利益，在这个后宫里, 她是摆出了“太子与其他皇子不同”的态度来的。刘遇对皇后也称得上尊敬，但这对整个王朝最尊敬的嫡母庶子，却还是各有各的心思的。当年林妃去得早，刘遇小小年纪，体会到了人情冷暖，心里本就隔着一层，他也从不对人说自己对各宫娘娘真实的看法, 别人更不敢猜了。幸好皇后这个人, 也不是什么热络的要与庶子交付真心、情同亲生母子的人, 兴许刘遇这种和她带点疏离、互相利用的态度反而让她更自在。
席上自然比在林家的酒席更拘谨些, 刘遇提起林徹到了平州后, 凳子还没坐热就开始改革的事儿, 宋氏忧心道：“只知宗族长老而不知太守这种事, 也确实不好管, 有的地方, 就是老祖宗的规矩比律法大, 你想破